Aunque el 70% de la superficie del planeta está cubierta por agua, el ser humano ha investigado más sobre la superficie de Marte que el fondo de los mares. Este hecho significa que no solo se ha ignorado este ecosistema, sino que seguramente habitan allí especies desconocidas.
Desde hace ya tiempo se utilizan tecnologías novedosas y prometedoras que pueden ayudar a conocer cuál es el estado de salud de los mares y ofrecen soluciones a los retos a los que se enfrenta esto ecosistemas.
¿Qué problemas amenazan los océanos?
Más del 70% de la superficie de la Tierra es líquida y la mayor del agua, el 96%, se encuentra en los océanos. Probablemente, sin ellos, no habría vida en el planeta, ya que son cruciales para el correcto desarrollo de las especies terrestres debido a su función reguladora del clima terrestre, realiza un intercambio de gases lo que ayuda a reducir el efecto invernadero, y es fuente de vida.
Es importante conocer los peligros a los que se enfrentan los océanos derivados de la acción humana. Tal y como indica la organización conservacionista IFAW, existen 5 principales amenazas:
- El ruido. La contaminación acústica no se puede ver, pero, para muchas especies marinas, el ruido causado por el transporte marítimo o la exploración sísmica son grandes amenazas.
- Las colisiones marítimas. Muchos de los animales que viven bajo el agua, como las ballenas, se ven amenazados por las rutas de transporte de mercancías. En torno a 20.000 grandes cetáceos mueren cada año por golpes de embarcaciones.
- El cambio climático. El aumento de la temperatura y la acidificación del agua (los mares absorben gran parte del exceso de C02 de la atmósfera) tienen un gran impacto en los ecosistemas oceánicos, particularmente, en aquellos cuya biodiversidad es más sensible, como los arrecifes.
- La pesca. Además de la sobrepesca, muchas especies sensibles o en peligro de extinción acaban capturadas accidentalmente por la industria pesquera o atrapadas en redes.
- Los plásticos. Se calcula que 8 millones de toneladas de plástico acaban en las profundidades marinas cada año. Aún no se conocen detalles sobre el impacto de la contaminación marina, pero sí se sabe que los plásticos están presentes en toda la cadena trófica oceánica.
Tecnología que cuida los océanos y la biodiversidad
Como revela el último diagnóstico realizado por la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos, los mares se están deteriorando rápidamente. Más de 1 millón de especies de flora y fauna oceánica se encuentran en peligro, más de 66% de los mares está deteriorado y solo el 3% de la superficie oceánica está libre de problemas.
En este contexto, es conveniente conocer qué tipo de tecnología que cuida los océanos y las innovaciones científicas que permitan conocer la situación en la que se encuentran los mares:
Deep learning para monitorizar los residuos
Investigadores del Grupo de Grandes Vertebrados Marinos (IRBio y BIOST) de la Universidad de Barcelona han desarrollado un algoritmo basado en tecnología deep learning capaz de detectar y cuantificar los residuos flotantes en el mar con una eficacia superior al 80%.
Este trabajo ha sido publicado en la revista Environmental Pollution, como resultado de una investigación técnica con inteligencia artificial. Para su cuantificación se han analizado centenares de imágenes aéreas procedentes de la Costa Brava obtenidas con drones y avionetas.
El algoritmo se ha adaptado a la aplicación MARLIT para segmentar e identificar la presencia de macro residuos flotantes y estimar su densidad a partir de los metadatos de las imágenes. El objetivo de esta herramienta es integrar sensores remotos para automatizar el proceso, y agilizar el análisis de la superficie marina.
Telemetría acústica para conocer y proteger la fauna
El comportamiento y desplazamiento de las especies marinas en los diferentes mares es todavía bastante desconocido. Por ello, el Departamento de Acción Climática, Alimentación y Agenda Rural de la Generalitat de Cataluña ha impulsado un proyecto junto a la Universidad de Barcelona para lograr mejorar el conocimiento científico y una explotación más sostenible de los recursos del litoral catalán.
El equipo que integra el proyecto pretende aplicar técnicas acústicas para mejorar el conocimiento sobre el movimiento de algunas especies marinas, como tiburones, rayas, cefalópodos y grandes crustáceos. En primer lugar, el proyecto va a instalar una red básica de hidrófonos en el fondo marino para cubrir estratégicamente la costa catalana. Seguidamente, busca analizar el seguimiento de las diversas especies en un período de cinco años. Por otro lado, van a examinar a diversas especies con transmisores acústicos y marcas externas, siempre contando con la colaboración de pescadores recreativos y profesionales.
Robots para medir las condiciones del ecosistema marino
La Universidad de California ha diseñado robots autónomos de miniatura para analizar y explorar las especies submarinas. Estos mini robots disponen de tecnología sensorial para medir las condiciones de los mares como la temperatura y la acidificación, además están programados para mantenerse a cierta profundidad y no dañar la biodiversidad. Los investigadores soltaron un total de 16 robots programados capaces de imitar patrones de nado del plancton con el fin de estudiar esta especie.
Para saber con exactitud donde se encuentran los robots emplearon señales acústicas en lugar de GPS ya que esta tecnología no funciona bajo el agua. Esta investigación es muy importante, ya que los científicos pueden estudiar muchos eventos marinos, incluyendo la migración de especies.
