La robótica y las tecnologías de automatización, pilares clave la de Industria 4.0, también se están empleando con un fin asistencial: están facilitando la vida de las personas con discapacidad, brindándoles más accesibilidad al mundo que les rodea. Estos avances no solo les aportan independencia y autonomía, también contribuyen a reducir el estigma social.
La robótica asistencial abarca desde exoesqueletos y sillas de ruedas inteligentes hasta máquinas de rehabilitación y extremidades biónicas, entre otras muchas aplicaciones. En algunas todavía se encuentra en ciernes y a la vez que abre oportunidades también presenta desafíos. La propia ONU ha resaltado su potencial para reducir las desigualdades en la última Cumbre Global de Inteligencia Artificial al Servicio del Bien, celebrada en Ginebra (Suiza). He aquí algunas de las innovaciones recientes en robots y tecnologías al servicio de la discapacidad.
Exoesqueletos que ayudan a caminar y en procesos de rehabilitación
Conocidos también como trajes robot o armaduras motorizadas, se adaptan a los movimientos del cuerpo a través de algoritmos inteligentes. Y los hay de cuerpo entero o bien para las extremidades. Estas exoestructuras reemplazan la funcionalidad perdida, tratan problemas musculoesqueléticos, ayudan a los fisioterapeutas con pacientes que padecen discapacidades motoras y cognitivas y ejercitan la locomoción de pacientes hospitalizados.
En España, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) llevan investigando en este ámbito los últimos 20 años, en neurorrehabilitación de la marcha y la neuroprotésica. En el seno de este organismo, la ingeniera Elena García Armada es pionera en exoesqueletos para niños, trabajo por el que ha recibido el Premio Inventor Europeo 2022. Ahora, investigan con CP Walker 2.0, un exoesqueleto para la corrección de la postura durante la marcha en niños con parálisis cerebral, Discover2Walk, un dispositivo orientado niños de 1 a 3 años y Exo-H3, un dispositivo wearable que se ajusta a las piernas, piernas y cadera, entre varios más exoesqueletos.
Prótesis o miembros biónicos
La impresión 3D está ayudando a fabricar dispositivos de asistencia que satisfacen las necesidades de las personas discapacitadas, como prótesis de las extremidades. Y la robótica junto la interfaz cerebro-máquina (o BCI, del inglés Brain Computer Interface) ha dado lugar a manos, brazos y piernas biónicas que se conectan con los nervios. Las más innovadoras ya transmiten sensaciones, como el frío y calor de los objetos que se tocan con la mano robótica MiniTouch.
Por el desarrollo de las piernas biónicas más avanzadas, su creador, Hugh Herr, amputado de las dos piernas por un accidente escalando y experto en biónica del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), recibió el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2016. Ahora, trabaja en la próxima generación de prótesis biónicas, como una nueva interfaz para conectar cuerpos a dispositivos protésicos basada en pequeños implantes magnéticos (magnetomicrometría).
Dispositivos para discapacidad visual y auditiva
También una mano robótica, diseñada para hablar en el lenguaje de signos, está ayudando a personas con sordoceguera. El prototipo se llama Tatum T1 y es capaz traducir textos en inglés, de un correo electrónico, un libro o internet, a esta lengua visual y gestual. Gracias a la robótica y otras tecnologías, las personas ciegas o sordas pueden mejorar drásticamente su vida cotidiana.
Los primeros perros guía robóticos están en pleno desarrollo. Detectan espacios y se mueven de forma autónoma identificando a personas y evitando obstáculos mediante tecnologías como lidar, sensores IoT e inteligencia artificial. Entre ellos, se encuentra el impulsado por el Instituto de Tecnologías Físicas y de la Información (ITEFI), del CSIC, denominado Tefi por las siglas del centro. Una ingeniera brasileña ha creado a Lysa, también para el mismo fin de moverse con seguridad. Ambos prometen convertirse en una alternativa más económica a los perros guía reales.
Investigadores de la Universidad de Stanford desarrollan el bastón inteligente Augmented Cane dotado con sensores, sistema lidar, gps, cámara y un medidor de la aceleración y la velocidad. Su funcionamiento se basa en el mismo algoritmo de los vehículos de conducción autónoma.
Vehículos autónomos
Los coches autónomos tecnológicamente son una realidad, y los expertos esperan que también los sean para las personas con discapacidad visual, con la integración de audio, hápticos (retroalimentación táctil) y gestos que el vehículo reconoce, según un estudio que plantea diseñar este tipo de autos se diseñen desde el principio con criterios de inclusión y accesibilidad.
Para moverse sin la necesidad de otras personas con mayor facilidad y seguridad, las sillas de ruedas inteligentes añaden funciones que las eléctricas no permite. Por ejemplo, detección de obstáculos y peatones, notificación de caídas, iluminación automática, ruedas para subir escaleras o conducción autónoma.
La Universidad de Michigan cuenta con un proyecto en el que investiga en el sistema autónomo Vulcan. La Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong también trabaja en la construcción de vehículos autoguiados: por un lado, ha diseñado una silla de ruedas que sube y baja escaleras. Por otro, desarrolla una con un sistema de navegación similar al de los vehículos autónomos, entre otras prestaciones.
Andadores inteligentes para personas con movilidad reducida, cámaras robóticas de reposicionamiento, máquinas capaces de vestir a personas, los que lavan el pelo, los que dan de comer, robots que transfieren a personas, por ejemplo, de una silla de ruedas a la cama y muchos otros más robots asistenciales mejoran la vida no solo de las personas con discapacidad, también la de sus cuidadores.
