A medida que el agotamiento de los combustibles fósiles y los problemas ambientales crecen, aumenta el interés por los recursos renovables. Uno de ellos especialmente: la energía solar, cuya demanda aumentó alrededor de un 40% en 2022, según el informe Global Solar Energy 2023 Outlook de Bloomberg Intelligence. Y se espera que continúe el crecimiento. La Agencia Internacional de la Energía prevé que supere a la energía del carbón en 2027. En la Unión Europea, que está apostando fuertemente por ella, esto sucedió el pasado mayo por primera vez.
¿Qué es y cuáles son sus ventajas?
La energía solar proviene del sol, que es como un reactor nuclear gigante. Las reacciones de fusión nuclear en su núcleo generan grandes cantidades de energía que se emiten desde su superficie hacia el espacio en forma de luz y calor. Y esta puede ser capturada a través de diferentes tecnologías, principalmente paneles solares, pero también mediante colectores.
Existen diferentes maneras de utilizar la energía del sol. Las dos principales son la fotovoltaica y la térmica. La primera está orientada a la producción de electricidad, por ejemplo, en los hogares y empresas de cualquier tamaño, y la segunda principalmente para calentar agua. Otros tipos de energía solar son la pasiva y la híbrida.
La energía solar mediante placas solares abarca desde los ámbitos doméstico e industrial hasta los espacios públicos con el fin de rebajar la factura de la luz. Se está usando para iluminación, climatización, calefacción, agua caliente, sistemas de bombeo y riego agrícola, entre muchas otras aplicaciones.
Energía solar fotovoltaica
En este caso la luz solar se convierte en electricidad mediante paneles o células fotovoltaicas conectadas entre sí formando módulos solares. El procedimiento es sencillo: los paneles, normalmente de silicio (un material semiconductor), capturan la luz y generan corriente continua (CC). Para poder utilizarla en el hogar, es imprescindible instalar un dispositivo llamado inversor que la canaliza y la transforma en corriente alterna (CA). Si se produce un excedente es posible almacenarla en una batería o volcarla de nuevo a la red eléctrica. Así cada hogar puede volverse autosuficiente en el suministro de electricidad y reducir la factura de la luz.
Los paneles solares fotovoltaicos se instalan fácilmente y se pueden dimensionar para producir la cantidad exacta de energía que requiere el hogar. Normalmente se colocan en tejados, azoteas, balcones, pérgolas o directamente en el suelo. Funcionan durante todo el año, no importa si es invierno y su mantenimiento es sencillo.
Energía solar térmica
Estas instalaciones capturan el calor directamente de la radiación del sol, mediante paneles o colectores solares, y la transforman en energía térmica. Es decir, que a diferencia de los fotovoltaicos que generan electricidad, estos producen calor y calientan agua o aire. Se usan para sistemas de calefacción, piscinas o agua caliente sanitaria. Existen diferentes tipos, dependiendo del fin con el que se instalen. Además de paneles solares, estos dispositivos también incluyen tubos y un tanque, entre otros elementos. Generalmente, se montan en el techo o en lugares altos. Solo generan calor en los días soleados. No necesitan apenas mantenimiento.
Energía solar pasiva
En los sistemas solares pasivos, a diferencia de los anteriores (activos), para obtener y procesar la energía no se necesitan dispositivos mecánicos y eléctricos, como paneles solares, sino que se obtiene directamente. Se aplica sobre todo en el ámbito de la arquitectura bioclimática, como las viviendas con la certificación energética Passive House o Passivhaus (estándar originado en Alemania). Este método no requiere electricidad. Se basa en el diseño y los materiales (orientación, masa térmica…) que recogen el calor del sol y lo almacenan en elementos de construcción existentes. De esta manera, la casa se calienta o se enfría, si bien también se usa para la iluminación interior. Y se reduce la huella de carbono mientras ahorra energía.
Energía solar híbrida
Se llama así a los sistemas que combinan cualquiera de las energías solares anteriores con otra fuente de generación de energía, como aerogeneradores eólicos o baterías.
Ventajas de la energía solar
- El sol es la fuente de energía más abundante en la Tierra, nunca se agota.
- Aunque necesita de semiconductores para la fabricación de paneles solares, la energía solar en sí no contamina. No emite sustancias, ni produce gases de efecto invernadero y otros gases de escape, y no genera ruido.
- No le afectan las crisis energéticas o la inestabilidad.
- Reduce las emisiones de carbono.
- Aunque no es igualmente eficiente en todo el mundo, los sistemas de energía solar pueden generar energía en todos los climas.
- La energía solar puede reducir el coste de la energía del hogar.
- La instalación de paneles solares aumenta el valor de la vivienda.
- Las tecnologías solares son cada vez más eficientes y los paneles solares más baratos.
- Como parte del sector de las renovables, se trata de una industria en rápido crecimiento que genera empleo.
